また、ペンキ（水性ペイント）も高分子微粒子を使います。高分子微粒子の分散液のなかの水を飛ばすと、柔らかい高分子微粒子がお互いに付いてフィルム(膜)をつくります。高分子微粒子に色が入っていると、色がつくというわけです。さらに、繊維の風合を変える加工にも、高分子微粒子が使われます。

まず、１万分の１ミリメートルほどの高分子微粒子の表面に、ある病気(たとえばAという病気)の人がもっているタンパク質を結合させることのできるものを付けます。次いで、この高分子微粒子を血液や尿などに混ぜます。その結果、高分子微粒子にタンパク質が吸着したら、血液や尿のもち主はAという病気であることが明らかになります。このとき、タンパク質を吸着した微粒子は互いにくっ付きやすくなるため、全体的に流動性がなくなるので、この状態から「吸着」を見極めることができます。

さらさらした牛乳の状態からヨーグルト状に変化することをイメージするとわかりやすいでしょう。なお、牛乳はタンパク質と脂質が粒状(約100分の１ミリメートル)になって水のなかに分散しているものです。これらの粒子は全部の光を反射するので、牛乳は白く見えます。

ラテックス診断薬では、高分子微粒子という分散系が凝集するという変化を利用しているわけで、これって凄いなと思いました。ともあれ、この話で肝心なのは、高分子微粒子の表面に付けたものが特異なタンパク質だけを吸着し、他のタンパク質は吸着しないという点です。つまり、いちばん大切な条件は、非特異吸着(見境ない吸着)を防ぐことなのです。

このようにしてがん細胞を可視化し、回収につなげるわけです。なお1980年代、ウーゲルスタッド教授は、高分子微粒子のなかに磁性体(磁石)を入れておき、がん細胞を吸いつけて磁力で回収するという方法を発明しています。